Por lo general, las infecciones urinarias se clasifican en altas y bajas según el lugar de las vías urinarias donde se producen, aunque a veces a los médicos les resulta difícil e incluso imposible determinar el lugar exacto:

• IU bajas: infecciones de la vejiga (cistitis)
• IU altas: infecciones de los riñones (pielonefritis)

Algunos médicos también consideran que las infecciones de la uretra (uretritis) y de la próstata (prostatitis) forman parte de las IU bajas. En los órganos pares (como los riñones) la infección puede producirse en uno o en ambos órganos. Las infecciones urinarias pueden ocurrir tanto en niños como en adultos.

Causas de las infecciones urinarias
Los microorganismos que provocan la infección por lo general entran en las vías urinarias por uno de dos accesos posibles. La puerta de entrada más frecuente es el extremo inferior de las vías urinarias, es decir, la abertura de la uretra en el extremo del pene, en el hombre, o el inicio de la uretra en la vulva, en la mujer. La infección asciende por la uretra hasta la vejiga y, a veces, hasta los riñones, o ambas cosas. La otra vía posible es el torrente sanguíneo, por donde suele llegar a los riñones.

La causa de las infecciones urinarias es casi siempre bacteriana, aunque algunos virus, hongos y parásitos también pueden infectar las vías urinarias. Más del 85% de dichas infecciones están causadas por bacterias procedentes del intestino o de la vagina. Sin embargo, por lo general las bacterias que penetran en las vías urinarias son expulsadas por la acción del chorro de orina al vaciarse la vejiga.

Bacterias
Las infecciones bacterianas de las vías urinarias bajas (mayoritariamente la vejiga) son muy frecuentes, especialmente en mujeres jóvenes sexualmente activas. Las mujeres jóvenes también suelen sufrir infecciones renales bacterianas, pero con menos frecuencia que las infecciones de vejiga. Escherichia coli es la bacteria más frecuente en los casos de IU. En las personas de 20 a 50 años de edad, las infecciones bacterianas de las vías urinarias son alrededor de cincuenta veces más frecuentes en las mujeres que en los varones. En los hombres, la uretra es más larga, así que es más difícil que las bacterias asciendan lo suficiente para causar una infección. En hombres con edades entre 20 a 50 años aproximadamente, la mayoría de las infecciones urinarias son uretritis o prostatitis. En las personas de más de cincuenta años, las infecciones de las vías urinarias se vuelven más frecuentes, tanto en hombres como en mujeres, con muy poca diferencia entre uno y otro sexo.

Factores que contribuyen a las infecciones urinarias bacterianas

• Obstrucción en cualquier parte de las vías urinarias (por ejemplo, por cálculos o, en los hombres, por tumor de próstata o bien por estenosis uretral)
• Alteración en el funcionamiento de la vejiga que impide el vaciado correcto, tal como ocurre en las enfermedades neurológicas (por ejemplo, lesión de la médula espinal)
• Anomalías estructurales como el divertículo uretral
• Pérdida del mecanismo de tipo válvula entre el uréter y la vejiga, lo que permite que la orina y las bacterias fluyan hacia atrás desde la vejiga a los uréteres y posiblemente alcancen los riñones (más frecuente entre los niños que padecen una infecciones urinarias)
• Inserción de una sonda urinaria o de cualquier instrumento por parte de un médico
• Relaciones sexuales
• Uso de un diafragma con espermicida
• Presencia de una conexión anómala (fístula) entre la vagina y la vejiga o el intestino y la vejiga
• Entre los hombres, agrandamiento de la próstata o bien infección de la próstata. Infecciones que se propagan a las vías urinarias desde la sangre (poco frecuentes)
• Infección en el torrente sanguíneo (septicemia)
• Infección de las válvulas cardíacas (endocarditis infecciosa, una causa poco común)

Hongos
Ciertos hongos o levaduras pueden infectar las vías urinarias. Este tipo de infección es considerada frecuentemente infección por levaduras (las levaduras también pueden causar inflamación de la vagina [vaginitis]). El hongo Candida es el microorganismo que con más probabilidad causa infecciones urinarias por hongos (candidiasis). Candida frecuentemente infecta a las personas inmunodeprimidas o que portan una sonda vesical. Tanto los hongos como las bacterias pueden al mismo tiempo infectar los riñones.